What Makes a Good Life? Lessons from the Longest Study on Happiness
In this TED Talk, Robert Waldinger shares insights from the longest study of adult life, emphasizing that happiness comes from good relationships.
Robert Waldinger | TED
What keeps us healthy and happy as we go through life? If you were going to say yes to one thing, investing your time and energy into your future best self, where would you put it? A recent survey of millennials asked about their most important life goals, and over 80 percent said that a major goal was to get rich. Another 50 percent said that a major life goal was to become famous. We are constantly encouraged to lean in to work, push harder, and achieve more, with the impression that these are the keys to a good life. The problem is that we rarely get to see entire lives unfold. Most of what we know about human life comes from asking people to remember the past, but hindsight is unreliable. We forget large parts of our lives, and sometimes our memory reshapes events in creative ways.
Điều gì giúp chúng ta khỏe mạnh và hạnh phúc trong suốt cuộc đời? Nếu bạn chỉ được chọn một điều, đó là đầu tư thời gian và năng lượng vào phiên bản tốt nhất của chính mình trong tương lai, bạn sẽ đầu tư vào đâu? Một cuộc khảo sát gần đây với thế hệ Millennials đã hỏi về những mục tiêu quan trọng nhất trong cuộc sống của họ, và hơn 80% cho biết mục tiêu chính là trở nên giàu có. 50% khác cho biết mục tiêu chính là trở nên nổi tiếng. Chúng ta liên tục được khuyến khích nỗ lực làm việc, phấn đấu nhiều hơn và đạt được nhiều thành tựu hơn, với ấn tượng rằng đó là chìa khóa cho một cuộc sống tốt đẹp. Vấn đề là chúng ta hiếm khi được chứng kiến toàn bộ cuộc đời diễn ra. Hầu hết những gì chúng ta biết về cuộc sống con người đến từ việc yêu cầu mọi người nhớ lại quá khứ, nhưng sự nhìn nhận lại quá khứ không đáng tin cậy. Chúng ta quên đi những phần lớn trong cuộc đời mình, và đôi khi trí nhớ của chúng ta định hình lại các sự kiện theo những cách sáng tạo.
But what if we could actually study people from adolescence all the way into old age? What if we could see what truly keeps people healthy and happy over time? That is exactly what we did. The Harvard Study of Adult Development is one of the longest-running studies of adult life ever conducted. For more than 75 years, we have followed the lives of 724 men, tracking their work, family life, and health, year after year. Studies like this are extremely rare. Most long-term studies collapse within a decade due to dropout, lack of funding, or changes in research teams. But through persistence and good fortune, this study survived.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể nghiên cứu con người từ tuổi thiếu niên cho đến tuổi già? Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể thấy điều gì thực sự giúp con người khỏe mạnh và hạnh phúc theo thời gian? Đó chính xác là những gì chúng tôi đã làm. Nghiên cứu Phát triển Người trưởng thành của Harvard là một trong những nghiên cứu về cuộc sống người trưởng thành dài hạn nhất từng được thực hiện. Trong hơn 75 năm, chúng tôi đã theo dõi cuộc sống của 724 người đàn ông, theo dõi công việc, cuộc sống gia đình và sức khỏe của họ, năm này qua năm khác. Những nghiên cứu như thế này cực kỳ hiếm. Hầu hết các nghiên cứu dài hạn đều sụp đổ trong vòng một thập kỷ do người tham gia bỏ cuộc, thiếu kinh phí hoặc thay đổi nhóm nghiên cứu. Nhưng nhờ sự kiên trì và may mắn, nghiên cứu này đã tồn tại.
Today, about 60 of the original participants are still alive, most in their 90s, and we are now also studying more than 2,000 of their children. Since 1938, we have followed two very different groups of men: one group of Harvard College sophomores, and another group of boys from Boston’s poorest neighborhoods, chosen because they came from highly disadvantaged backgrounds. Many of these boys grew up in tenements, some without running water. Over time, they became adults from all walks of life — factory workers, lawyers, bricklayers, doctors, and even one President of the United States. Some struggled with alcoholism, some developed schizophrenia, some climbed the social ladder, while others fell in the opposite direction.
Ngày nay, khoảng 60 người tham gia ban đầu vẫn còn sống, hầu hết đều ở độ tuổi 90, và hiện chúng tôi cũng đang nghiên cứu hơn 2.000 người con của họ. Từ năm 1938, chúng tôi đã theo dõi hai nhóm người rất khác nhau: một nhóm sinh viên năm hai Đại học Harvard, và một nhóm khác gồm những cậu bé đến từ các khu phố nghèo nhất của Boston, được chọn vì họ xuất thân từ những hoàn cảnh vô cùng khó khăn. Nhiều cậu bé trong số này lớn lên trong các khu nhà ổ chuột, một số thậm chí không có nước sinh hoạt. Theo thời gian, họ trở thành những người trưởng thành đến từ mọi tầng lớp xã hội — công nhân nhà máy, luật sư, thợ xây, bác sĩ, và thậm chí cả một Tổng thống Hoa Kỳ. Một số người vật lộn với chứng nghiện rượu, một số mắc bệnh tâm thần phân liệt, một số leo lên nấc thang xã hội, trong khi những người khác lại đi theo hướng ngược lại.
Every two years, our research team checks in with the participants. We don’t just send questionnaires. We visit their homes, collect medical records, scan their brains, talk to their children, and even videotape conversations with their spouses about their deepest concerns. About a decade ago, we invited the wives to join the study, and many responded, “It’s about time.” So what have we learned from tens of thousands of pages of data? The clearest message is this: good relationships keep us happier and healthier. Period. The first lesson is that social connections are incredibly important, and loneliness kills. People who are more socially connected live longer, healthier, and happier lives.
Cứ hai năm một lần, nhóm nghiên cứu của chúng tôi lại liên lạc với những người tham gia. Chúng tôi không chỉ gửi bảng câu hỏi. Chúng tôi đến thăm nhà họ, thu thập hồ sơ y tế, quét não, nói chuyện với con cái họ, và thậm chí quay video các cuộc trò chuyện với vợ/chồng của họ về những mối quan tâm sâu kín nhất. Khoảng một thập kỷ trước, chúng tôi đã mời các bà vợ tham gia nghiên cứu, và nhiều người đã trả lời: “Đã đến lúc rồi”. Vậy chúng ta đã học được gì từ hàng chục nghìn trang dữ liệu? Thông điệp rõ ràng nhất là: các mối quan hệ tốt giúp chúng ta hạnh phúc và khỏe mạnh hơn. Chấm hết. Bài học đầu tiên là các mối liên hệ xã hội vô cùng quan trọng, và sự cô đơn có thể giết chết con người. Những người có nhiều mối liên hệ xã hội sống lâu hơn, khỏe mạnh hơn và hạnh phúc hơn.
Loneliness turns out to be toxic. People who are more isolated experience earlier declines in health, brain function, and longevity. At any given time, more than one in five Americans report feeling lonely. And you can be lonely in a crowd or lonely in a marriage. The second lesson is that it’s not the number of friends or being in a committed relationship that matters most, but the quality of close relationships. Living in constant conflict is damaging to health. High-conflict marriages, especially those without affection, can be worse for health than divorce. When we looked back at our participants at midlife, we found that it wasn’t cholesterol levels that predicted who would age well. It was how satisfied they were in their relationships at age 50. Those with stronger relationships were the healthiest at age 80.
Sự cô đơn hóa ra lại độc hại. Những người càng bị cô lập thì sức khỏe, chức năng não và tuổi thọ càng suy giảm sớm hơn. Vào bất kỳ thời điểm nào, hơn một phần năm người Mỹ cho biết họ cảm thấy cô đơn. Và bạn có thể cô đơn giữa đám đông hoặc cô đơn trong hôn nhân. Bài học thứ hai là điều quan trọng nhất không phải là số lượng bạn bè hay việc có một mối quan hệ gắn bó, mà là chất lượng của những mối quan hệ thân thiết. Sống trong xung đột liên tục gây hại cho sức khỏe. Những cuộc hôn nhân nhiều xung đột, đặc biệt là những cuộc hôn nhân thiếu tình cảm, có thể gây hại cho sức khỏe hơn cả ly hôn. Khi chúng tôi xem xét lại những người tham gia nghiên cứu ở độ tuổi trung niên, chúng tôi nhận thấy rằng không phải mức cholesterol dự đoán ai sẽ già đi khỏe mạnh. Mà chính là mức độ hài lòng của họ trong các mối quan hệ ở tuổi 50. Những người có mối quan hệ bền chặt nhất là những người khỏe mạnh nhất ở tuổi 80.
Good relationships also help buffer us from the hardships of aging. People in happy partnerships reported that even on days with more physical pain, their mood stayed positive. In contrast, those in unhappy relationships experienced amplified emotional pain. The third lesson is that good relationships protect not just our bodies, but also our brains. Being in a securely attached relationship helps preserve memory longer. Feeling that you can truly count on someone during difficult times makes a measurable difference in cognitive health.
Những mối quan hệ tốt cũng giúp chúng ta giảm bớt những khó khăn của tuổi già. Những người có mối quan hệ hạnh phúc cho biết, ngay cả những ngày đau nhức thể chất, tâm trạng của họ vẫn tích cực. Ngược lại, những người có mối quan hệ không hạnh phúc lại trải qua nỗi đau tinh thần dữ dội hơn. Bài học thứ ba là những mối quan hệ tốt không chỉ bảo vệ cơ thể mà còn bảo vệ cả não bộ. Có một mối quan hệ gắn bó an toàn giúp bảo tồn trí nhớ lâu hơn. Cảm giác có thể thực sự tin tưởng vào ai đó trong những lúc khó khăn tạo ra sự khác biệt rõ rệt đối với sức khỏe nhận thức.
This wisdom is ancient, yet easy to ignore. We often look for a quick fix, something easy and immediate. But relationships are messy, complex, and require lifelong effort. The happiest retirees in our study were those who actively replaced workmates with playmates. Over 75 years, our study consistently showed that people who leaned in to relationships — with family, friends, and community — fared better than those who prioritized wealth, fame, or achievement alone.
Lời khuyên này rất cổ xưa, nhưng lại dễ bị bỏ qua. Chúng ta thường tìm kiếm giải pháp nhanh chóng, điều gì đó dễ dàng và tức thì. Nhưng các mối quan hệ rất phức tạp, rắc rối và đòi hỏi nỗ lực suốt đời. Những người về hưu hạnh phúc nhất trong nghiên cứu của chúng tôi là những người chủ động thay thế đồng nghiệp bằng bạn bè và người thân. Trong hơn 75 năm, nghiên cứu của chúng tôi luôn cho thấy những người coi trọng các mối quan hệ — với gia đình, bạn bè và cộng đồng — có cuộc sống tốt hơn những người chỉ ưu tiên sự giàu có, danh vọng hoặc thành tựu.
No matter your age, leaning into relationships can take many forms: replacing screen time with people time, reviving a stale relationship, or reconnecting with a family member after years of silence. Holding onto grudges takes a heavy toll. I’ll close with a quote from Mark Twain: “There isn’t time, so brief is life, for bickerings and resentments. There is only time for loving.” The good life is built with good relationships.
Dù ở độ tuổi nào, việc vun đắp các mối quan hệ có thể thể hiện qua nhiều hình thức: thay thế thời gian sử dụng thiết bị điện tử bằng thời gian dành cho người thân, hồi sinh một mối quan hệ đã nguội lạnh, hoặc kết nối lại với một thành viên trong gia đình sau nhiều năm im lặng. Giữ mối hận thù sẽ gây ra hậu quả nặng nề. Tôi xin kết thúc bằng một câu nói của Mark Twain: “Cuộc đời ngắn ngủi lắm, không có thời gian cho những cãi vã và oán hận. Chỉ có thời gian cho tình yêu thương.” Một cuộc sống tốt đẹp được xây dựng trên những mối quan hệ tốt đẹp.
